Juan de Torres

El primer “alcalde” de Ponferrada y corregidor de la Provincia del Bierzo.

 El fin de la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna viene acompañado de grandes cambios y avances sociopolíticos, siendo el caso de lo ocurrido en la villa de Ponferrada  a fines del siglo XV, ejemplo muy claro e ilustrativo.

El feudalismo está agonizando, y tras largas pugnas la monarquía va reafirmando su poder y conduciendo a un Estado moderno, cada vez más centralizado (que acabaría finalmente, siglos después llevando al Absolutismo). La supresión de los usos de la costumbre, las prebendas nobiliarias y demás desmanes propios del medievo van siendo sustituidos por el uso de Leyes y la práctica del Derecho. Así mismo estos Estados al centralizarse van acumulando mayor poder para acometer empresas importantes como en nuestro caso sería la conquista de América. Es un proceso general en Europa pero muy temprano y acusado en la Corona de Castilla bajo el liderazgo de Isabel I la Católica que tras varias guerras intestinas logra someter a la nobleza levantisca y retirarles el poder. En términos generales esto redunda en un avance general de la sociedad y en definitiva en un cambio de era.

Todo esto como indicamos lo vemos reflejado en la capital del Bierzo (que de hecho comenzaría más bien a serlo en este periodo). Tras las guerras Irmandiñas, que tuvieron también como protagonista a la ciudad o más bien digamos fortaleza -ya que la muy destacada importancia y situación estratégica del castillo templario primaban sobre un pequeño burgo-, se producirá una nueva escalada en las revueltas nobiliarias y conflictos feudales propios de la época. Tras la muerte del poderoso Conde de Lemos se produce una crisis por su herencia, principalmente por una parte su nieto bastardo Rodrigo Enríquez Osorio (o hijo ilegítimo según algunos) y por la otra su hija, casada con el hijo del Conde de Benavente, Luis de Pimentel. El primero ocupa militarmente la fortaleza, pero a pesar de una ferviente oposición cuando los Reyes Católicos intervienen y dan a los Pimentel la razón, se aviene las condiciones y a su perdón real que son el pago de grandes indemnizaciones por la guerra y el quedar sólo con la parte gallega de la heredad de Lemos. Todo esto viene de un acuerdo entre los Pimentel y la Corona que venden la villa de Ponferrada a la Reina (14 de Abril de 1486) a cambio de la creación para ellos de un nuevo título, el marquesado de Villafranca.

Con ello inicia la ciudad una nueva andadura como villa de realengo, dejando de ser feudo del condado de Lemos. La Corona es consciente de la importancia estratégica y la necesidad de poner fin a las guerras habituales en la zona entre nobles, pero destacadamente de acrecentar su poder y control, con la nueva incorporación. La ciudad pasaría a estar regida por funcionarios reales, con el nombre de Corregidores, muchos formados en las nuevas universidades, licenciados doctos en Derecho. Como aseveraba el cronista Hernando del Pulgar, un nuevo momento se abría para la ciudad en el que “Todos, el caballero y el escudero que antes sojuzgaban con violencia al trabajador y al oficial, se sometían por miedo a la justicia que el rey y la reina mandaban ejecutar”. Los Reyes Católicos observarían de primera mano todo el proceso al pasar por la ciudad y pernoctar en ella, mientras hacían el camino de Santiago el 6 de septiembre de 1486 e igualmente a su vuelta en octubre.

Sin embargo el primero de estos funcionarios (tras un efímero “alcalde mayor”), dada la situación complicada en la que llega, parece ser más bien hombre de armas que reúne en su cargo también la alcaidía del Castillo. Este no es otro que Juan de Torres, por lo que sabemos procedente del interior de Castilla, probablemente es elegido (1487) al estar casado con la hija de uno de los contadores reales que impusieron las retribuciones de guerra al conde Rodrigo.

Entre sus atribuciones omnímodas y variadas  en este nuevo cargo creado por la administración real de Corregidor, se cuentan el representar a los reyes, actuar contra la nobleza, pacificar, impartir Justicia y policía, velar por el órden público, cuestiones fiscales etc; pero no sólo en el territorio de realengo de la villa ponferradina sino en el amplio y difuso contorno de la llamada provincia del Bierzo de la época que se desparramaba hacia Valdeorras, zonas del Cebreiro, Laciana y la Maragatería. La ciudad va cobrando importancia y creciendo como cabeza del área dejando su papel de plaza militar para pasar a convertirse en un burgo (núcleo poblacional y comercial), como ejemplo de ello entre las medidas que se toman con el nuevo corregidor es el permiso para un Mercado franco todos los miércoles (1487), inicio de una práctica que aun hoy perdura. Igualmente prácticas medievales como cierto impuesto son retirados en pos de una administración más racional, el llamado pago del pedido creado por el conde de Lemos haciendo de un impuesto extraordinario, algo de uso rutinario, en todo ello actuaría Juan de Torres directamente. Otro indicio del auge de la bisoña villa es el establecimiento de una pequeña judería de reciente formación y que tras las protestas vecinales es confinada en estos momentos a una zona delimitada separada de los cristianos como así ordenaban las leyes de 1480, en un proceso que conduciría a su expulsión poco después del cese de Juan de Torres.

Los roces con el estamento nobiliario continuarían con el nuevo Marques de Villafranca que pretendía acrecentar su poder y desconocer los límites del territorio de realengo. Por ello Juan de Torres se encontraría con un gran enemigo, el pendenciero y correoso Mendaña de Yebra, noble de bajo escalafón señor de Bárcena y Posada del Rio, aposentado en la señorial Molinaseca. Este hombre actuando como agente del marqués y con un grupo de hombres de armas irrumpe en diferentes actividades coercitivas y violentas que Juan de Torres deberá afrontar. Principalmente ocupa la aldea de Onamio que si bien pertenecía al territorio de realengo ponferradino aduciendo antiguos usos y mediante las armas la ocupa durante años, cobrando impuestos feudales y desgajando a los campesinos de su vinculación a Ponferrada. (Tras un largo periodo de avatares y con la muerte en la cárcel ponferradina de Mendaña, la aldea sería devuelta a la villa).

También habría roces con el estamento clerical, al haber disputas territoriales igualmente con el Monasterio de Carracedo por el control de la fértil dehesa del Fabero.

Su amplio territorio de actuación le llevaría a impartir justicia activamente en zonas alejadas como El Bollo y Valdeorras, o Aguiar, San Lorenzo, Carracedo, zonas de la maragatería. En definitiva el área de la llamada provincia del Bierzo que se comienza a reprefigurar.

Tras su cese por el periodo establecido como corregidor, es sometido a una pesquisa de su administración como era uso legalista de la época, y en ella se enfrentaría a diversos cargos que serían sobreseídos tras un largo periodo de procesos. Entre ellos ciertas acusaciones de Mendaña  Yebra y otras de los vecinos por una supuesta estafa e inflación de los precios del vino al vender Juan de Torres vino procedente de otros lugares en momentos previos a la cosecha.

Juan de Torres permanecería mucho tiempo todavía en la ciudad, como alcaíde del Castillo en el que acometería labores de mantenimiento e incluso engrendecimiento como la construcción de la llamada torre de los Reyes Católicos que contaba con sus armas y pregonaba sus nuevos propietarios, borrando así mismo ciertos símbolos e inscripciones puestas por el conde de Lemos Pedro Álvarez de Castro. Estas serían las últimas obras y acondicionamientos que vería el edificio ya que tras su alcaídia la fortaleza iría comenzando a abandonarse e incluso usarse como cantera, perdido su valor militar ante el nuevo órden de cosas.

El balance final de su “alcaldía” a pesar de pequeños incidentes como el de la estafa en el vino pudiera aseverarse como positivo para la naciente ciudad, y prueba de ello es que permaneciera largo tiempo como alcaide del castillo, siendo incluso nombrado de nuevo como tal en época de Juana de Castilla 1509, tiempo después fallecería, hacia 1518. Rodrigo de Lemos nunca estaría del todo satisfecho con la pérdida de su posesión más preciada y en 1507 ante la debilidad de la Corona tras la muerte de Felipe el Hermoso -y en el breve ínterin en que Torres estaba fuera del cargo de alcaide- tomaría de nuevo la fortaleza, siendo también expulsado diplomáticamente, alejándose ya de forma definitiva el “medievo” de Ponferrada.

Debemos el profundizar en el conocimiento específico de este personaje al su hasta ahora único biógrafo, el profesor Justo Magaz.